Đại dịch coronavirus đang đẩy nhanh các xu hướng tin tức địa phương, cho cả xấu và tốt

COVID-19 đã cho thấy giá trị của tin tức địa phương, thúc đẩy khán giả và tăng đăng ký. Nhưng vi rút có thể gây tử vong cho việc đưa tin.

Một phóng viên quan sát qua cửa sổ khi Tổng thống Donald Trump phát biểu trong cuộc họp báo với lực lượng đặc nhiệm coronavirus, trong phòng họp báo Brady tại Nhà Trắng, Thứ Hai, ngày 16 tháng 3 năm 2020, ở Washington. (Ảnh AP / Evan Vucci)

Đây là phiên bản tóm tắt của một bài báo trên trang web Sáng kiến ​​Tin tức Địa phương Medill của Đại học Northwestern. Nó có thể được đọc toàn bộ đây .

Thậm chí trước khi năm 2020 bắt đầu, chúng tôi biết rằng đây là một năm tàn khốc đối với công việc báo chí khi các chuỗi lớn đang sáp nhập và cắt giảm nhân sự. Chúng tôi biết các ấn phẩm nhỏ, đặc biệt là tuần báo, đang gặp khó khăn. Chúng tôi biết 'sa mạc tin tức' đang phát triển trên khắp đất nước. Sau đó là COVID-19.

Bây giờ 33.000 nhà báo Mỹ đã sa thải, sa thải hoặc cắt giảm lương . Cuộc suy thoái sắp xảy ra - hoặc thậm chí là trầm cảm - có thể lấy đi một số khách hàng quảng cáo tốt nhất cho các hãng tin tức.

Tin tức địa phương sẽ như thế nào khi chúng ta xuất hiện từ đại dịch? Các cuộc phỏng vấn với các nhà lãnh đạo tổ chức báo chí, các nhà phân tích và học giả vẽ nên bức chân dung của một ngành đang chuyển mình nhanh chóng:

• Việc chuyển từ bản in sang kỹ thuật số đã bị đẩy mạnh khi các nhà xuất bản tìm cách cắt giảm chi phí in ấn và phân phối tốn kém vào những ngày không có lãi trong tuần.
• Tương tự như vậy, khi doanh thu quảng cáo giảm mạnh, các hãng tin tức đang đẩy nhanh việc chuyển đổi từ mô hình kinh doanh dựa trên quảng cáo sang yêu cầu khách hàng trả tiền cho nội dung thông qua đăng ký kỹ thuật số hoặc tư cách thành viên.
• Các chuỗi tin tức lớn, đang được tái cấu trúc mạnh mẽ ngay cả trước COVID-19, không đủ trang bị để chống chọi với áp lực tài chính do gánh nặng nợ nần và giá cổ phiếu giảm.
• Trong khi sự hỗ trợ của tổ chức và doanh nghiệp cho ngành công nghiệp tin tức địa phương đã tăng lên trong những tuần gần đây, nhiều người vẫn nghi ngờ liệu có đủ hoạt động từ thiện để đáp ứng nhu cầu, đặc biệt là ở các vùng nghèo hay không.

COVID-19 đã cho thấy giá trị của tin tức địa phương, tăng lượng khán giả và tăng đăng ký ngay cả khi nhiều cửa hàng đã bỏ tường phí để bảo hiểm đại dịch. Nhưng virus cũng có thể gây tử vong khi đưa tin ở một số vùng của đất nước.

Tim Franklin, phó hiệu trưởng cấp cao tại Trường Báo chí, Truyền thông Medill của Đại học Northwestern cho biết: “Cuộc khủng hoảng này đang gia tăng với tốc độ chóng mặt. , Truyền thông Tiếp thị Tích hợp và là nhà lãnh đạo của Sáng kiến ​​Tin tức Địa phương Medill. “Một số người sẽ không thể sống sót sau khoảnh khắc này, và tôi thật đau lòng khi phải nói điều đó. Nhưng nhiều tổ chức khác sẽ chuyển đổi, đổi mới và tìm cách vượt qua cuộc khủng hoảng này, và những tổ chức đó có thể thực sự xuất hiện ở vị trí tốt hơn cho những gì chúng ta đều biết phần lớn là tương lai kỹ thuật số. '

Vào cuối tháng 3, Tampa Bay Times (thuộc sở hữu của Poynter) đã quyết định cắt giảm việc giao bản in xuống còn hai ngày, thứ Tư và Chủ nhật, vì tác động tài chính của COVID-19. Trong hai tuần trước khi thông báo, các nhà quảng cáo đã hủy bỏ hơn 1 triệu đô la kinh doanh, Giám đốc điều hành của Times, Paul Tash cho biết.

'Nhìn này, tôi đã 65 tuổi' Tash nói trên YouTube . “Tôi lớn lên đọc báo. Tôi thích cảm giác của trang in giữa các ngón tay của tôi mỗi sáng. Vậy tôi đã hiểu. Đối với một số độc giả, sự thay đổi này sẽ không được hoan nghênh ”.

Theo Mark Katches, biên tập viên điều hành của Times, nhiều người đọc bản in hàng ngày của Times đã chuyển sang ấn bản điện tử, một bản sao trực tuyến của giấy in.

Katches nói: “Chúng tôi dự kiến ​​sẽ thấy một bước tăng vọt, nhưng con số này khá bất thường - có tới 50.000 chiếc duy nhất mỗi ngày bằng cách sử dụng sản phẩm nhái,” Katches nói. “… Thời điểm này năm ngoái, chúng tôi có khoảng 5.000 người đọc báo điện tử hàng ngày. Chúng tôi đã phát triển nó trong vài tháng qua bằng cách thêm các tính năng độc quyền vào báo điện tử và bằng cách tiếp thị sản phẩm nhiều hơn. Nhưng nó đã nổi lên vào ngày đầu tiên tờ báo không xuất hiện trên đường lái xe hoặc cổng trước. '

The Times sẽ nhận được 8,5 triệu đô la Khoản vay cho Quản trị Doanh nghiệp Nhỏ theo một chương trình liên bang mới để giúp các doanh nghiệp bị tổn thương bởi COVID-19. Katches cho biết độc giả “hiểu tình hình của chúng tôi. Chúng tôi đã trải qua việc giảm 50% quảng cáo do hậu quả của đại dịch. … Chúng tôi sẽ xem xét đưa ngày giao hàng trở lại nhà khi các điều kiện kinh doanh được cải thiện. ”

Trong hơn một thập kỷ, các giám đốc điều hành tin tức đã nói về việc cắt giảm ngày in, và chuỗi báo Advance Local đã làm như vậy một cách ấn tượng vào năm 2012 khi giảm Times-Picayune ở New Orleans xuống còn bốn ngày một tuần và cắt giảm các tờ báo khác, cũng vậy. Các chuỗi lớn khác đã chống lại động thái này trong nhiều năm, nhưng McClatchy đã thông báo vào tháng 11 năm ngoái rằng Miami Herald, Fort Worth Star-Telegram và Charlotte Observer của họ sẽ bỏ bản in vào thứ Bảy và các nhật báo khác của họ sẽ làm như vậy vào cuối năm 2020.

Giờ đây, áp lực tài chính từ COVID-19 đã đẩy nhanh thời gian biểu của ngành.

Penny Abernathy, giáo sư Đại học Bắc Carolina, chuyên gia về sa mạc tin tức, cho biết: “Những gì bạn sẽ thấy từ [đại dịch] này là điều có lẽ không thể tránh khỏi về tương lai của nhật báo.

“Thực tế khó khăn là, ngay cả ở thời kỳ đỉnh cao của họ, hầu hết các tờ báo không bao giờ có lãi quá ba ngày một tuần,” Abernathy nói. “Nhưng tờ báo ngày Chủ nhật đặc biệt có lãi đến mức nó được trả cho bốn ngày khác trong tuần. Một trong những vấn đề khi bạn đi từ bảy ngày một tuần xuống ít hơn đó là: Bạn làm việc đó như thế nào? Bạn có làm điều đó… từ bảy đến sáu không? Và sau đó sáu xuống một cái gì đó khác? Làm thế nào để bạn thu hút được những độc giả yêu mến ấn bản in của bạn thực hiện quá trình chuyển đổi đó? '

Nancy Lane, Giám đốc điều hành của Hiệp hội Truyền thông Địa phương, cho biết đại dịch đã đưa các kế hoạch giảm thiểu in ấn vào chế độ gấp rút.

“Cuộc khủng hoảng đã buộc [các nhà xuất bản] phải triển khai một kế hoạch có thể đã mất ba năm, để thực hiện kế hoạch đó trong ba ngày. Và vì vậy, chúng tôi biết rất nhiều tờ báo đã giảm tần suất, và chúng tôi mong đợi nhiều hơn thế ”.

Nhà phân tích ngành truyền thông Ken Doctor, người viết chuyên mục Newsonomics cho Nieman Lab, đã trích dẫn Forum Communications ở Upper Midwest. Vào đầu tháng 4, công ty có trụ sở tại Fargo, Bắc Dakota đã thông báo rằng họ sẽ ngừng giao bản in vào thứ Hai và thứ Sáu cho tờ báo hàng đầu của mình, The Forum.

'Bạn thấy các công ty khác đang thông báo các ngày Thứ Hai và Thứ Bảy sẽ diễn ra,' Doctor nói, 'và bạn sẽ thấy nhiều hơn thế nữa.'

Tom Rosenstiel, giám đốc điều hành của Viện Báo chí Hoa Kỳ, cho biết chi phí xuất bản kỹ thuật số thấp hơn khiến việc cắt giảm in ấn là điều không thể tránh khỏi.

“Đối với hầu hết các tổ chức tin tức, một tương lai không có bản in là tương lai,” Rosenstiel nói. 'Và trên thực tế, nó có thể là con đường duy nhất dẫn đến khả năng tồn tại.'

Trong khi COVID-19 đang đẩy nhanh quá trình chuyển đổi sang kỹ thuật số, nó cũng đang đẩy nhanh quá trình chuyển đổi sang mô hình doanh thu từ người đọc vì một lý do đơn giản: Quảng cáo đã cạn kiệt.

Bác sĩ Newsonomics cho biết: “Rất nhiều công ty trong số này đã quá phụ thuộc vào quảng cáo, với 60% cộng thêm 65% doanh thu của họ sẽ đột ngột trở thành 50-50 công ty”.

Rosenstiel của Viện Báo chí Hoa Kỳ cho biết, những tờ báo không thể khiến người đọc trả tiền có thể sẽ mất dần đi. “Ở mức độ mà bạn không thực hiện một bước chuyển đổi có ý nghĩa đối với việc đăng ký, thì sự đóng cửa của nền kinh tế do đại dịch gây ra sẽ bóp nghẹt những tờ báo yếu kém”.

Các tờ báo đã tích cực về doanh thu từ độc giả có thể nhanh chóng bước và đi đúng hướng, nhưng Lane lo lắng hơn về các tòa soạn vẫn tập trung vào quảng cáo.

“Tôi chủ yếu nghĩ đến các nhà xuất bản báo da màu, báo thay thế, báo phụ thuộc nhiều hơn vào việc phân phối miễn phí hàng tuần nhưng tiếp cận những khán giả thực sự quan trọng, những khán giả ít được đại diện,” Lane nói. “Họ vẫn rất tin tưởng vào một mô hình quảng cáo.”

Đô la quảng cáo sẽ quay trở lại mạnh mẽ khi đại dịch rút lui?

“Không,” Lane nói. “Tôi nghĩ quảng cáo sẽ phục hồi chậm và lâu.”

Việc tái cấu trúc mạnh mẽ các chuỗi tin tức có một kết quả rõ ràng: ít nhà báo đưa tin hơn.

Sau khi Gannett hợp nhất với GateHouse vào năm ngoái để thành lập công ty báo chí lớn nhất quốc gia, nó đã tuyên bố sa thải nhân viên. Sau đó, khi COVID-19 tấn công, nó đã ra lệnh cho nhiều nhân viên chuẩn bị sẵn sàng. Giá cổ phiếu của Gannett mới được sáp nhập đã trượt đến mức công ty có giá trị bằng một nửa căn nhà do chủ sở hữu Amazon Jeff Bezos mua, với tên gọi Newsonomics ' Bác sĩ mới chỉ ra . Gannett đang mắc nợ công ty cổ phần tư nhân Apollo Global Management, công ty có thể nắm quyền kiểm soát nếu tài chính tiếp tục đi xuống phía nam.

Trong khi đó, có những dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy Tribune Publishing sẽ hợp nhất với cổ đông hàng đầu của nó, Alden Global Capital’s MNG Enterprises. Alden là một quỹ đầu cơ bị nhiều nhà báo coi là công ty “tư bản kền kền” chuyên mua lại những tờ báo đau khổ và cắt giảm nhân viên của họ. Các phóng viên của Chicago Tribune rất lo lắng về viễn cảnh sáp nhập Alden đến mức họ đang tiến hành chiến dịch cao cấp để tuyển dụng một chủ sở hữu mới. Nhà xuất bản Tribune gần đây đã thực hiện mua chuộc để giảm nhân viên và phản ứng với sự co thắt COVID-19 bằng cách đặt hàng áo khoác và cắt giảm lương cho nhân viên không thuộc liên đoàn và yêu cầu các thành viên của guild nhượng bộ.

Một chuỗi lớn khác, McClatchy, đang phá sản. Các chủ nợ của quỹ đầu cơ của nó, Chatham Asset Management và Brigade Capital Management, muốn đưa nó ra đấu giá.

“Điều tôi nghĩ rõ ràng là có vấn đề ngay bây giờ là quyền sở hữu công cộng hoặc quyền sở hữu quỹ phòng hộ,” Rosenstiel của Viện Báo chí Hoa Kỳ nói, “bởi vì trong những trường hợp đó, các công ty này cần vay nợ để lớn hơn hoặc họ có những chủ sở hữu quỹ đầu cơ có chiến lược thanh lý. ”

Một số người ủng hộ ngành công nghiệp tin tức đã xem các chuỗi tin tức và các tờ báo kế thừa nói chung là một mô hình kinh doanh kiểu cũ đang kéo ngành báo chí đi xuống.

“Có một tình cảm ngoài kia - hãy để những tờ báo cháy rụi và chết đi,” Local Media Association’s Lane nói. “Và điều đó đã thực sự được nói tại Diễn đàn Truyền thông Hiệp sĩ năm nay bởi một người thuyết trình, và trước một căn phòng đầy những người tài trợ. Tôi thấy điều đó rất xúc phạm và tôi nghĩ nó không phải là / hoặc. Một hệ sinh thái truyền thông địa phương lành mạnh cần tất cả những người chơi - báo chí, đài truyền hình, vì lợi nhuận, phi lợi nhuận, các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số. Tất cả chúng ta cùng nhau quan trọng và tôi muốn thấy điểm nhấn của điều đó. '

Rosenstiel lạc quan rằng các hãng tin tức địa phương có thể khiến người tiêu dùng trả tiền.

“Trong khi một số người nghi ngờ rằng có đủ lượng đăng ký cho các ấn phẩm địa phương, nếu bạn làm toán và bạn làm mô hình, và bạn nhìn vào thị trường tiềm năng là gì, nếu bạn có thể tạo mối quan hệ với độc giả, tôi tin rằng những mô hình khả thi. Tôi tin rằng có đủ người đăng ký địa phương cho các ấn phẩm địa phương kế thừa này để tạo ra nó. '

Tất nhiên, không phải tất cả các ấn phẩm cũ đều gặp rắc rối lớn trước đại dịch.

Newsonomics ’Doctor đã trích dẫn một số hãng tin tức không thuộc chuỗi lớn tương đối lành mạnh và có“ cam kết công dân sâu sắc ”. Trong số đó có Dallas Morning News, Seattle Times, Los Angeles Times, Boston Globe, Post and Courier of Charleston, South Carolina, và Star Tribune of Minneapolis.

“Họ cũng bị tổn thương bởi [đại dịch] này, và chúng tôi cũng phải quan tâm đến họ, bởi vì họ là hình mẫu có thể vượt qua điều này,” Doctor nói.

Minneapolis ’Star Tribune có 96.000 người đăng ký trực tuyến - 66.000 chỉ dành cho kỹ thuật số và 30.000 với gói in kỹ thuật số. Steve Yaeger, giám đốc tiếp thị kiêm phó chủ tịch cấp cao về lưu thông, cho biết nó có mục tiêu 150.000 thuê bao kỹ thuật số vào năm 2025 và mục tiêu đó không thay đổi bởi cuộc khủng hoảng COVID-19.

“Trong ngắn hạn, [đại dịch đã] tăng tốc độ thu hút người đăng ký kỹ thuật số của chúng tôi và chính xác là nó đã đẩy nhanh quá trình chuyển đổi của một số độc giả từ độc giả chủ yếu là báo in sang độc giả kỹ thuật số,” Yaeger nói.

Nhưng tình hình quảng cáo đang gặp rắc rối. Yaeger nói: “Doanh thu từ quảng cáo in của chúng tôi đã mất khoảng 40%.

Một thước đo chính về tình trạng tổng thể của tin tức địa phương là báo cáo về sa mạc tin tức của Đại học North Carolina’s Abernathy. Cô đã sớm cho Medill Local News Initiative xem xét một phát hiện quan trọng: Trong báo cáo trước đây của cô vào năm 2018, Hoa Kỳ đã mất một trong năm tờ báo kể từ năm 2004. Bây giờ là một trong bốn.

“Những nơi bị mất báo nói chung là nghèo hơn nhiều so với phần còn lại của đất nước,” Abernathy nói. “Bạn đã có sự sụp đổ của mô hình kinh doanh tin tức vì lợi nhuận ở những nơi này.”

Còn đối với các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số phi lợi nhuận thì sao? Họ có thể giúp giải quyết các sa mạc tin tức không? Abernathy nghi ngờ điều đó.

“Hầu hết các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số đều ở các khu vực thành phố lớn,” Abernathy nói, “và họ ở xung quanh đó vì đó là nơi chứa tất cả tiền vì lợi nhuận và phi lợi nhuận.”

Abernathy cho biết bản cập nhật năm 2020 của cô ấy sẽ cho thấy rằng số lượng các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số đã không thay đổi từ năm 2018 đến năm 2020.

Hiệp hội truyền thông địa phương của Hiệp hội truyền thông địa phương đã hỗ trợ các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số, có đặt trước.

“Chúng tôi yêu thích những gì đang diễn ra trong thế giới của các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số, nhưng chúng tôi cũng biết rằng họ cũng chưa chứng minh được mô hình kinh doanh bền vững”, cô nói “Có rất ít Texas Tribunes ở đó. Vì vậy, phần còn lại của họ đấu tranh giống như cách đấu tranh của các phương tiện truyền thông cũ. '

Beacon, một công ty khởi nghiệp kỹ thuật số mới của Thành phố Kansas đã được giới thiệu trong một Bài báo về Sáng kiến ​​Tin tức Địa phương của Medill , dự kiến ​​ra mắt trang web của mình vào mùa hè này theo kế hoạch, không bị chậm trễ vì sự bùng phát COVID-19. Trên thực tế, đại dịch đã đẩy nhanh thời gian biểu cho một đợt ra mắt mềm, hiện đang được tiến hành thông qua phương tiện truyền thông xã hội và bản tin.

“Chúng tôi vừa nhận được tài trợ của Facebook khoảng COVID-19,” người sáng lập và biên tập viên Beacon, Kelsey Ryan cho biết. “Chúng tôi đã ra mắt nhóm Cập nhật Coronavirus ở Thành phố Kansas với hơn 5.000 thành viên để tham gia và mở rộng sự kiểm duyệt với các phương tiện truyền thông khác.”

Tháng 11 năm ngoái, Salt Lake Tribune thông báo rằng họ đã nhận được sự chấp thuận của Sở Thuế vụ để trở thành tờ báo kế thừa đầu tiên trở thành tổ chức phi lợi nhuận hoàn toàn . Fran Scarlett, giám đốc tri thức tại Viện Tin tức Phi lợi nhuận, coi đó là một xu hướng mới nổi.

Cô nói: “Chúng tôi nhận thấy ngày càng nhiều yêu cầu về chuyển đổi trong 12 tháng qua. “… Tôi nghi ngờ rằng chúng ta sẽ chứng kiến ​​một trận lũ đến từ tháng 6 cho đến bất kể số năm tới.”

Hiệp hội truyền thông địa phương của Hiệp hội truyền thông địa phương cho biết có nhiều cách khác nhau để tài trợ cho tổ chức phi lợi nhuận có thể hoạt động.

“Bạn nhìn vào Philadelphia Inquirer. Nó thuộc sở hữu của một tổ chức phi lợi nhuận, ”cô nói. “Bạn nhìn vào Salt Lake Tribune. Và ngay cả những gì Seattle [Times] đang làm. Seattle có bốn quỹ đang chi trả rất nhiều cho tòa soạn và phóng sự điều tra với cách tiếp cận phi lợi nhuận. ”

Đối với Rosenstiel, toàn bộ vấn đề giữa tổ chức thương mại và tổ chức phi lợi nhuận là “một sự khác biệt ngây thơ”.

Ông nói: “Tình trạng tổ chức phi lợi nhuận có thể làm giảm lợi nhuận mà bạn cần kiếm được, nhưng một chủ sở hữu lành tính cũng vậy. “… Điều thực sự quan trọng không phải là cấu trúc quyền sở hữu của bạn mà là các giá trị của chủ sở hữu của bạn.”

Khi các tổ chức tin tức đang gặp khó khăn trong việc duy trì các vùng phủ sóng cơ bản, rất ít người đã đầu tư cần thiết để nghiên cứu đầy đủ lượng dữ liệu khổng lồ mà họ nắm giữ về hành vi của khách hàng. Điều này có nghĩa là lộ trình dẫn họ đến sự hài lòng của khách hàng thường vẫn bị chôn vùi.

Trung tâm Nghiên cứu Spiegel tại Trường Northwestern’s Medill đã phân tích dữ liệu trang web từ gần 20 tòa soạn để xác định các hành vi dẫn đến giữ chân người đăng ký , bao gồm cả ảnh hưởng của trình chặn quảng cáo .

“Khi ngành công nghiệp chuyển đổi mạnh mẽ sang mô hình kinh doanh trả tiền cho người tiêu dùng, nó sẽ chỉ thành công nếu nó thực sự hiểu hành vi của khách hàng trả tiền của mình và sử dụng dữ liệu để tìm cách thu hút họ với họ một cách thường xuyên,” Medill's Franklin nói. “Tin tốt là tất cả các nghiên cứu của chúng tôi cho thấy rằng người tiêu dùng tin tức địa phương đánh giá cao chất lượng, cách kể chuyện nguyên bản. Chìa khóa là cung cấp báo chí địa phương đáng trả tiền, sau đó tìm ra những cách mới và tốt hơn để đưa nó đến với người tiêu dùng. ”

Nhưng Bác sĩ của Newsonomics đưa ra lời nhắc về chỉ số quan trọng nhất:

“Tất cả những gì chúng tôi quan tâm - và theo‘ chúng tôi ’, tôi muốn nói đến xã hội Hoa Kỳ - là có bao nhiêu nhà báo thực sự biết cộng đồng đang đưa tin về cộng đồng. Đó là chỉ số quan trọng. '

Mark Jacob là cựu biên tập viên tàu điện ngầm tại Chicago Tribune và biên tập viên Sunday tại Chicago Sun-Times. Anh ấy đang ghi lại tiến trình của Local News Initiative cho trang web của dự án. Ông là đồng tác giả của sáu cuốn sách về lịch sử và nhiếp ảnh.