Cho báo chí địa phương một cơ hội chiến đấu bằng cách tạo ra nhu cầu cho nó

Chúng ta cần những mô hình mới và phải giáo dục thế hệ tiếp theo về cách các nhà báo thực hiện công việc của họ để đặt công việc của họ khác biệt với các nguồn thông tin khác.

Một người đàn ông đi ngang qua một thùng báo với các bản sao của The Seattle Times để bán. (Ảnh AP / Ted S. Warren)

Các phóng viên báo chí địa phương cố gắng tham dự các cuộc họp của hội đồng trường, ủy ban lập kế hoạch và hội đồng thành phố cũng như quét các blog của cảnh sát và tìm hiểu ngân sách và hợp đồng là những bánh răng cần thiết trong cộng đồng của chúng ta. Họ đóng vai trò là tai mắt của công chúng và đóng vai trò quan trọng như cơ quan giám sát việc lãng phí, gian lận và lạm dụng và buộc các quan chức phải chịu trách nhiệm.

Tôi biết điều này trực tiếp: Tôi bắt đầu sự nghiệp báo chí kéo dài gần ba thập kỷ với vai trò này ở Colonie, New York, và sau đó là ở Hạt Bergen, New Jersey.

Các hãng tin tức địa phương mạnh mẽ cũng giúp củng cố đời sống công dân , khuyến khích mọi người tham gia vào cộng đồng của họ và đóng vai trò là quảng trường thị trấn ảo. Trên thực tế, khi cuộc khủng hoảng COVID-19 tiếp tục, một cuộc khảo sát mới của Pew Research cho thấy người Mỹ tin rằng các hãng thông tấn địa phương là nguồn thông tin đáng tin cậy hơn về đại dịch hơn là các phương tiện thông tin đại chúng nói chung.

Tuy nhiên, những tổ chức quan trọng này đang bị biến mất trong cộng đồng này đến cộng đồng khác khi thiệt hại về tài chính buộc các tờ báo địa phương phải đóng cửa hoặc giảm cấp bậc của họ.

Giữa sự sụp đổ của mô hình kinh doanh dựa trên quảng cáo dành cho báo chí, ít nhất 1.800 cộng đồng trên khắp Hoa Kỳ có cửa hàng tin tức địa phương vào năm 2004 đã không còn hoạt động như vậy vào đầu năm nay, theo một nguồn tin mới báo cáo của Penelope Muse Abernathy, Chủ tịch Hiệp sĩ về Báo chí và Kinh tế Truyền thông Kỹ thuật số tại Đại học Bắc Carolina, và nhóm nghiên cứu của cô. Báo cáo - 'Sa mạc tin tức và báo ma: Tin tức địa phương sẽ tồn tại?' - phát hiện ra rằng 2.100 tờ báo đã bị lỗi trong 15 năm qua, trong đó có 70 tờ nhật báo và hơn 2.000 tờ tuần báo hoặc không nhật báo. Nhiều cộng đồng không có cửa hàng tin tức bị cô lập hoặc gặp khó khăn về kinh tế.

Sự phát triển của những sa mạc tin tức này là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với nền dân chủ. Khi công chúng có rất ít hoặc không có quyền truy cập vào các nguồn tin tức đáng tin cậy, thì sự giả dối, trò lừa bịp và các thuyết âm mưu có thể lan truyền mà không bị kiểm soát. Nội dung có hại khai thác các giá trị của chúng ta, gieo rắc mối bất hòa và làm suy yếu lòng tin vào các tổ chức cũng như chất lượng cuộc sống chung của chúng ta.

Việc đóng cửa một tờ báo địa phương có thể gây ra những tiêu cực khác ảnh hưởng đến cộng đồng , dẫn đến tỷ lệ cử tri đi bầu thấp hơn và ít công dân sẵn sàng tranh cử. Trên toàn quốc, chi phí đi vay của chính phủ đã gia tăng ở các quận bị mất một tờ báo và có ít sự đưa tin của cơ quan giám sát về các quan chức công địa phương.

Ngay cả trong những cộng đồng mà báo chí vẫn còn, ít phóng viên bị bỏ lại hơn. Từ năm 2008 đến 2019, báo chí mất một nửa nhân viên tòa soạn của họ . Trong hai thập kỷ qua, công việc làm báo đã giảm nghiêm trọng hơn so với việc làm trong các ngành giảm sút như khai thác than và đánh cá.

Cuộc khủng hoảng kinh tế do COVID-19 gây ra là một đòn giáng mạnh vào báo chí. Ước tính 36.000 nhân viên truyền thông tin tức đã bị cho đi, bị thu hồi hoặc bị cắt giảm lương kể từ khi bắt đầu đại dịch. Điều này đang diễn ra ngay cả khi tin tức địa phương cần thiết hơn bao giờ hết. Các nhà báo đang mạo hiểm mạng sống của họ để đưa tin về tác động của đại dịch trong cộng đồng của họ và cung cấp thông tin đáng tin cậy để công chúng có thể tìm thấy sự trợ giúp mà họ cần và giữ an toàn.

Làm thế nào để chúng ta ngăn chặn tình trạng này? Một giải pháp là các mô hình phi lợi nhuận mới cho báo chí địa phương và cơ quan giám sát, chẳng hạn như ProPublica và The Texas Tribune , là những người tiên phong rất thành công. Các tổ chức như Viện Tin tức Phi lợi nhuận và Nhà xuất bản Tin tức Trực tuyến Độc lập Địa phương vì lợi nhuận cung cấp hướng dẫn về cách các nhà báo có thể hỗ trợ hoặc bắt đầu các trang web tin tức địa phương của riêng họ. Foundations, cũng như Google, đang thử nghiệm các cách để cung cấp doanh thu cho các công ty mới thành lập và các nhà xuất bản địa phương.

Một bước thiết yếu khác là giáo dục thế hệ tiếp theo về cách các nhà báo thực hiện công việc của họ và cách các tiêu chuẩn, tính minh bạch và trách nhiệm giải trình của chất lượng báo chí đặt nó ra sao ngoài rất nhiều nguồn thông tin khác - và thông tin sai lệch.

Năm 2008, tôi kết thúc sự nghiệp báo chí của mình để tìm Dự án xóa mù chữ trên tin tức với mục tiêu cung cấp cho học sinh trung học cơ sở và trung học phổ thông công cụ để biết những tin tức và thông tin khác đáng tin cậy, cũng như đánh giá cao vai trò quan trọng của Tu chính án thứ nhất và báo chí tự do trong một nền dân chủ. Tôi hy vọng rằng điều này sẽ xây dựng sự đánh giá cao và nhu cầu về chất lượng báo chí sẽ giúp duy trì nó trong bối cảnh thông tin ngày càng phức tạp.

Trong thập kỷ qua, chúng tôi đã được khuyến khích khi thấy rằng điều này đang hoạt động trong các lớp học trên khắp đất nước. Khi quá trình thu thập tin tức được phân tích và những người trẻ tuổi hiểu giá trị của nội dung tìm cách cung cấp thông tin cho họ một cách chính xác, độc lập và phù hợp với ngữ cảnh, họ có nhiều khả năng nhận ra và tìm kiếm nội dung đó hơn. Hơn nữa, họ không chỉ có xu hướng sử dụng tin tức nhiều hơn mà còn tương tác với cộng đồng của họ và thế giới rộng lớn hơn một cách đầy đủ thông tin và gắn bó hơn.

Khi sa mạc tin tức và các tòa soạn rỗng tuếch sinh sôi nảy nở, thì cổ phần cho cộng đồng và đất nước của chúng ta càng cao.

John Carroll quá cố, một trong những biên tập viên báo chí được tôn kính nhất trong thế hệ của ông và là thành viên sáng lập của ban giám đốc Dự án xóa mù chữ của Tin tức, kể lại chương trình PBS “Frontline” vào năm 2007: “Báo cáo là một điều hoàn toàn cần thiết đối với chính quyền dân chủ tự trị. Ai sẽ làm điều đó? Ai sẽ trả tiền cho tin tức? Nếu báo chí rơi vào lề, chúng ta sẽ biết gì? ”

Alan C. Miller là người sáng lập và giám đốc điều hành của Dự án xóa mù chữ trên tin tức , một tổ chức phi lợi nhuận về giáo dục phi đảng phái quốc gia. Ông đã giành được Giải thưởng Pulitzer về Báo cáo Quốc gia năm 2003 với tư cách là phóng viên của Thời báo Los Angeles.