Alden có phải là vị thần phá bĩnh tin tức địa phương không? Nó phức tạp hơn một chút.

Cựu biên tập viên của trang biên tập Denver Post, Chuck Plunkett, dẫn đầu các đồng nghiệp cũ của mình sau cuộc biểu tình chống lại nhóm sở hữu của tờ báo, Alden Global Capital, vào năm 2018. (AP Photo / David Zalubowski)

Không có thời gian nào như bây giờ để hỏi lại những câu hỏi nóng bỏng xoay quanh Alden Global Capital, quỹ đầu cơ bí mật không ngừng theo đuổi các công ty báo chí: Những người này là ai và họ muốn gì?

Hai năm trước, Alden đã cắt giảm các tòa soạn báo tại The Denver Post và các công ty nắm giữ lâu năm khác của nó 1/3, Alden hiện đang gây sức ép với Nhà xuất bản Tribune, nơi họ đã mua một phần ba công ty và hai ghế trong hội đồng quản trị của Tribune. Vào cuối tháng 1, công ty này đã nắm giữ một vị trí trong Lee Enterprises, mới được mở rộng sau khi mua chuỗi Berkshire Hathaway hoạt động 30 ngày của Warren Buffett.

Và đừng quên rằng vào đầu năm 2019, nhóm MNG của Alden đã đưa ra một đề nghị tiếp quản thù địch đối với Gannett - thúc đẩy tập đoàn báo chí lớn nhất bán và sáp nhập với GateHouse Media dễ chịu hơn.

Câu chuyện nổi bật về Alden, được quảng cáo bởi NewsGuild và người khác nhặt được, tức là nó cướp bóc và đốt những thứ nó mua, chỉ để lại một cái vỏ rỗng.

Thay vào đó, tôi không đề xuất một Valentine muộn màng. Alden hoạt động cực kỳ tinh gọn và vì tiền. Nhưng có một lịch sử lâu đời hơn chỉ vài năm gần đây. Quỹ này là nhà kinh doanh ngựa nhiều hơn là nhà điều hành. Và nó sẵn sàng nuốt các khoản đầu tư thua lỗ khi mua với giá rẻ, nhận ra một số lợi nhuận và thỉnh thoảng sẽ đạt được thành công lớn từ những lần đặt cược đó.

Neil Chase, người từng đảm nhận vị trí biên tập viên điều hành của MNG’s Bay Area Group và rời đến tổ chức phi lợi nhuận CalMatters vào cuối năm 2018, nói với tôi rằng việc chọn Alden vào vai Darth Vader của tin tức địa phương “đang mang lại cho họ quá nhiều tín nhiệm. Họ không phá hủy báo chí. Họ chỉ không quan tâm đến báo chí… Và họ không có trò chơi kết thúc - họ muốn kiếm được nhiều tiền hơn trước. Mua hay bán, chúng đều tốt cả. ”

Kết quả là, theo Chase và các biên tập viên hàng đầu hiện tại mà tôi đã nói chuyện, Alden không có mặt trong các tòa soạn của nó, không thúc đẩy một chương trình chính trị hay hoạt động. Những người vẫn ở đó có thể theo đuổi những câu chuyện họ muốn, mặc dù với số lượng nhân viên ít hơn nhiều so với những gì họ đã từng có và lo lắng về những cắt giảm có thể sắp tới.

Nghe giống như một tòa soạn gần bạn?

Ngoài ra, các nguồn tin này cho biết, sau khi tòa soạn bị cắt giảm nghiêm ngặt vào đầu năm 2018, nhân sự tại các tờ báo và nhóm lớn nhất của nó đã gần như ổn định, giảm một số do tiêu hao nhưng không có thêm việc sa thải.

Vì công ty không đưa ra các câu hỏi giải trí, nên có thể đoán tại sao. Nhiều mức giảm có thể sẽ được thực hiện vào cuối năm nay. Hoặc Alden có thể đã tính toán rằng họ đã đạt đến số lượng nhân viên tối thiểu cần thiết để đưa ra một báo cáo tin tức mà mọi người sẽ trả tiền, bây giờ nó đang quay vòng một động lực cho các đăng ký kỹ thuật số trả phí.

Tôi đã hỏi Frederick Melo, một phóng viên của St. Paul Pioneer Press, người đã tham dự hội thảo của Poynter về xây dựng lòng tin vào đầu tháng này, về việc làm việc trong một tòa soạn ở Alden. Ông đưa ra một đánh giá hỗn hợp.

“Thật là khó khăn,” anh nói. “Có những ngày làm cho tinh thần trở nên mất tinh thần. Chúng tôi có 235 nhà báo được kính trọng - biên tập viên, người sao chép, nhiếp ảnh gia, phóng viên - khi tôi đến đây vào năm 2005 và bây giờ còn lại khoảng 40 người trong số chúng tôi. Cảnh sát trưởng quận đã thổi ngân sách của mình 1 triệu đô la và không có ai sẵn sàng để gửi đến cuộc họp hội đồng quản trị quận. Thật là nực cười.

“Có một số ưu điểm. Tòa nhà văn phòng tám tầng ở trung tâm thành phố của chúng tôi (đã được)… thanh lý, đó là những gì Alden làm… nhưng chúng tôi đã hạ cánh ở những chiếc máy đào cho thuê mới hơn, hiện đại hơn ngay bên ngoài trung tâm thành phố. Có bãi đậu xe miễn phí, quán cà phê và phòng tập thể dục miễn phí ở tầng hầm. Nhưng thực tế là chúng ta có thể đi từ tám tầng để hợp nhất thành một tầng thật đáng buồn…

“Cá nhân tôi, vai trò của tôi có giá trị hơn bao giờ hết. Mọi người đều như vậy. Nó giống như làm việc cho một công ty khởi nghiệp. Không có chất béo. Tất cả chúng ta đều cần thiết và sẽ có ít vòng hôn hơn nếu bạn muốn kể một câu chuyện ngoài nhịp điệu của mình. Không ai nói ‘Hãy ở trong làn đường của bạn’, ít nhất là không nữa… Ngày nay, tôi đã viết các bài phê bình phim, câu chuyện nghệ thuật, câu chuyện lập pháp tiểu bang, kinh doanh, bạn đặt tên cho điều đó ”.

Denver Post là mối liên hệ của sự phẫn nộ đối với một vết cắt do Alden bắt buộc khi nó mất gần một phần ba trong số 100 nhân viên tin tức vào đầu năm 2018. Biên tập viên Lee Ann Colacioppo nói với tôi rằng không có sự cắt giảm nào kể từ đó. Và không có gì bị ức chế khi làm “một số công việc tốt và quan trọng”.

Trong số các ví dụ mà cô ấy đã trích dẫn, là phạm vi liên tục của 'các quận thành phố lớn do nhà phát triển kiểm soát, nơi đặt thuế suất của riêng họ' và báo cáo của phóng viên ảnh bằng hình ảnh, video và văn bản trên các gia đình sống gần các công trình xây dựng lớn giữa các tiểu bang.

Colacioppo gửi email: “Thực hiện công việc quan trọng, phù hợp chủ yếu là nhờ tài năng trong tòa soạn của bạn và cam kết của tòa soạn để thực hiện công việc đó”. 'Tôi muốn đặt cam kết của phòng này so với bất kỳ tòa soạn báo nào trong nước.'

Frank Pine, biên tập viên điều hành của nhóm Nam California bao gồm cả Orange County Register, cho biết ông có một nhóm chuyên trách về cuộc khủng hoảng nhà ở giá cả phải chăng - “câu chuyện lớn nhất ở California”. Một phần gần đây cho thấy rằng 97% thành phố và quận không đáp ứng được các yêu cầu của tiểu bang về xây dựng nhà mới , về cơ bản bằng cách giữ lại giấy phép xây dựng.

Một cặp phóng viên khác đã giải quyết các chủ đề đa dạng như việc sàng lọc không đầy đủ các giáo viên săn mồi và chủ nghĩa thân hữu tại một huyện vùng sông nước. 'Đây có vẻ giống như một câu chuyện nhỏ về củ khoai tây,' Pine nói, 'nhưng đó là một ví dụ về loại cộng đồng báo chí có trách nhiệm giải trình tận gốc cần và mong đợi từ chúng tôi.'

Alden đã mua báo trong ít nhất một thập kỷ. Lần đầu tiên tôi viết về Alden và Người sáng lập-chủ sở hữu ẩn dật Randall Smith vào tháng 7 năm 2011 . Ông nổi tiếng là người không thể tiếp cận “không bình luận” đến mức thậm chí không được chụp ảnh kể từ những năm 1980.

Như cựu biên tập viên Chase gợi ý, Alden sẵn sàng bán cũng như mua, dỡ bỏ một nhóm gồm 11 tờ báo cho Gannett vào năm 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle và The Salt Lake Tribune cho các nhà đầu tư địa phương, và New Haven Register và các Connecticut khác giấy tờ cho Hearst.

Trong khi đối tượng kiếm tiền là điều không thể chối cãi, Alden không nhất thiết phải có động chạm đến Midas. Một trong những chủ sở hữu của The Philadelphia Inquirer, nó và một quỹ đối tác được bán với giá khoảng một nửa so với những gì họ đã trả vào năm 2012 . Là một người mua tài sản túng quẫn, Alden đã hoàn toàn sa vào một số khoản đầu tư như khi mua Fred’s, một chuỗi cửa hàng giảm giá và hiệu thuốc, và gần đây nhất là cửa hàng giày Payless, đang được thanh lý trong tình trạng phá sản.

Trong một bài viết dài về sự cố không phải trả tiền, The New York Times kết luận rằng Alden đã áp dụng kiến ​​thức của mình để loại bỏ các chi phí nhưng chưa bao giờ thể hiện năng khiếu học kinh doanh giày giảm giá .

Nhưng một vài cú đánh hay có thể bù đắp cho những lần bỏ lỡ. Alden không thực sự sẵn sàng để đáp ứng các chủ nợ, ví dụ, McClatchy đã có nhiều năm trước khi nộp đơn phá sản theo Chương 11 vào ngày 13 tháng 2.

Nó chỉ cần giữ một vị trí trong danh mục đầu tư của các nhà đầu tư tổ chức, một số người trong số họ bị thu hút bởi thành công của Smith trong một sự nghiệp lâu dài và muốn có sự đa dạng của quỹ tài sản gặp khó khăn trong số các khoản nắm giữ của họ. Theo hồ sơ của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch vào năm ngoái, Alden Global có hơn 1 tỷ đô la được quản lý.

Trở lại những năm đầu của nó, Alden là một nhà đầu tư báo chí bình thường hơn. Nó kết hợp nhóm Journal Register cũ với Dean Singleton’s Media News khi cả hai đều nổi lên sau phá sản. Và nó đã giao cho nhà truyền giáo kỹ thuật số nổi tiếng John Paton phụ trách.

Trong số những đổi mới của Paton có cái gọi là Dự án Thunderdome, một nỗ lực tin tức quốc gia gồm 75 nhân viên giỏi có trụ sở tại Thành phố New York và được điều hành bởi một nhóm các ngôi sao kỹ thuật số bao gồm Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins và Steve Buttry quá cố. . Cuối cùng Thunderdome không đạt được các mục tiêu tài chính và bị giải thể vào tháng 4 năm 2014. Paton rời đi một năm sau đó.

Tôi cũng biết được một lần vi phạm hiếm hoi về việc mất tin tức của Smith. Anh ấy đã nói chuyện với một câu lạc bộ các nhà đầu tư ở New York vào năm 2012 và bài thuyết trình của anh ấy đã được một bản tin cập nhật.

Trong bài phát biểu đó, Smith nói rằng Gannett (khi đó bao gồm nhiều đài truyền hình) là cổ phiếu bị định giá thấp nhất ở Mỹ. Alden đã mua một khối lớn và bán nó một năm sau đó với lãi lớn.

Alden đã đặc biệt quan tâm đến News Guild, tổ chức có 20 chương trong số các bài báo của Media News Group, hầu hết trong số chúng đều tồn tại lâu dài thay vì được tổ chức gần đây. Bên cạnh việc chụp ảnh dã ngoại ở Denver và tại trụ sở Alden ở New York, Hiệp hội đã thuê phóng viên điều tra Julie Reynolds, người đã thực hiện hàng tá câu chuyện - một số người trong số họ tập trung vào người kế nhiệm của Smith giám sát các giấy tờ, Heath Freeman thậm chí còn kín tiếng hơn.

Freeman là một người chọn vị trí trong những ngày của ông tại Đại học Duke, là một trong ba anh chị em theo học, và gia đình ông đã ưu đãi cho khuôn viên Trung tâm Cuộc sống Do Thái ở đó. Với tác động của anh ấy đối với tin tức địa phương, những người biểu tình của Guild và sinh viên đề nghị Duke từ chối một món quà từ Freeman. Các trường đại học từ chối.

Như phóng viên Melo đã gợi ý với tôi, có một hương vị sống bằng thời gian vay mượn trong các tòa soạn của Alden, ngay cả khi các biên tập viên và phóng viên được tự do theo đuổi những câu chuyện mà họ cho là quan trọng nhất đối với cộng đồng của họ.

Với một vòng báo cáo tài chính đáng nản lòng khác sẽ được thực hiện trong những tuần tới và năm 2020 không có thời gian nghỉ ngơi vì lỗ lớn doanh thu từ báo in, tôi sợ rằng nhiều hoạt động báo chí hơn có thể trông giống Alden’s trong vòng một hoặc hai năm nữa.

Rick Edmonds là nhà phân tích kinh doanh truyền thông của Poynter. Anh ấy có thể được liên lạc qua email.