Lộ trình tồn tại của một tờ báo ở California là một 'kế hoạch thành viên' sáng tạo

“Tờ báo sẽ ngừng hoạt động khi chúng tôi làm, hoặc bạn phải giúp chúng tôi.”

(Ảnh của Ron Reason)

IDYLLWILD, California - Đó là một năm khó khăn đối với ngành báo chí, với hàng trăm công việc bị mất tại các công ty xuất bản lớn như Buzzfeed , HuffPost và Gannett , người mà búa rìu đặc biệt rơi vào một số thị trường nhỏ hơn của Hoa Kỳ đã được tìm kiếm để đưa tin tốt. Tin tức cộng đồng đang chết dần, hoặc cũng là câu chuyện kể cho nhiều người.

Sau nhiều thập kỷ làm việc với các tờ báo lớn nhỏ, tôi không thể tránh khỏi - mắt tôi bị thu hút bởi các quầy báo và hộp báo địa phương khi tôi đi du lịch khắp đất nước. Vì vậy, sự quan tâm của tôi đã được khơi dậy vào đầu năm nay trong một số thời gian ngừng hoạt động ở thị trấn miền núi bình dị này, cách Palm Springs hơn một giờ lên dốc. Khi thanh toán cho một cửa hàng tạp hóa địa phương, Idyllwild Town Crier gọi tôi, khiến báo chí nóng mắt với mức giá hời 1 đô la.

Tại 16 trang bảng tính rộng trong tuần tôi truy cập, bài báo khiến tôi ấn tượng là lành mạnh và hấp dẫn hơn các nhật báo Gannett mà tôi đã chọn trong những tháng gần đây khi thăm các khách hàng xuất bản trên cùng thị trường. (Chiều rộng web thiếu máu đáng kinh ngạc được áp dụng bởi các bảng tính rộng của chuỗi không có lợi cho việc đánh giá tình trạng giấy tờ của nó.)

Các Town Crier tự hào về một số tin tức nghiêm túc của California được thực hiện đúng, trên quy mô siêu địa phương: tăng trưởng dân cư và thương mại, cháy rừng và quản lý lâm nghiệp, du lịch, ngành công nghiệp nồi, các khu quản lý nước. Tổng cộng, tờ báo để mắt đến tám hội đồng cơ quan công quyền. Chắc chắn, nó lập hồ sơ cho mọi người về thị trấn và liệt kê những việc cần làm, nhưng nó rất coi trọng vai trò cơ quan giám sát của mình.

Theo điều tra dân số năm 2010, khu vực Idyllwild-Pine Cove (hai cộng đồng nhỏ lân cận thường tập hợp lại với nhau) có dân số là 3.874 người, mặc dù con số đó có thể tăng ít nhất vài nghìn vào mùa hè. Thị trấn hỗ trợ rất nhiều du lịch và cư dân bán thời gian - những người về hưu và những người thích hoạt động ngoài trời và những người khác thích cuộc sống trên núi.

Town Crier không phải là tờ báo hàng tuần hấp dẫn hoặc ổn định duy nhất ở đó, bởi một thời gian dài. Nhưng tôi rất tò mò khi biết rằng có thể là một trong số ít công ty đã sử dụng mô hình “thành viên” sáng tạo để tồn tại.

Becky Clark là biên tập viên và nhà xuất bản của Town Crier từ năm 1996. Cô và chồng Jack đã mua tờ báo này vào tháng 6 năm 2013 và trở thành đồng xuất bản (anh ấy cũng là cố vấn chung, cô ấy vẫn là biên tập viên).

Vào tháng 8 năm 2017, họ nhận ra rằng họ sẽ không thực hiện chỉ dựa vào đăng ký và doanh thu quảng cáo, và đưa ra lời kêu gọi cộng đồng: 'Hoặc báo cáo sẽ ngừng hoạt động khi chúng tôi thực hiện (và sẽ sớm thôi), hoặc bạn phải Giúp chúng tôi ra.'

Họ bắt đầu bán “tư cách thành viên” trong bài báo - tương tự, có lẽ, cho một quỹ phát thanh truyền hình công cộng - và nhanh chóng tìm được chỗ đứng vững chắc. Các bậc thành viên dao động từ 100 đô la hàng năm cho Độc giả duy trì (thay thế phí đăng ký hàng năm trước đây là 29 đô la cho 52 số báo, bao gồm cả bưu phí) cho đến 1.000 đô la trở lên cho cấp độ Anh hùng và Thiên thần.

Tôi đã liên hệ với Clarks qua email để tìm hiểu thêm về chiến lược này, chiến lược mà họ nói rằng họ không biết về bất kỳ nơi nào khác trong nước và hy vọng của họ về tương lai của bài báo. Jack cũng chia sẻ lý do tại sao anh cho rằng mô hình của mình sẽ không phù hợp với mọi tờ báo đang gặp khó khăn ngoài kia.

Ron Lý do: Bạn thường xuyên xuất bản các bản cập nhật về sự tăng trưởng ổn định của số lượng thành viên của bạn, nhưng bạn có thể cho tôi biết vị trí của bạn ngày hôm nay không?

Jack Clark: Chúng tôi có 744 thành viên tích cực (tháng 7 năm 2019), tăng so với con số 648 vào ngày 1 tháng 9 năm 2018, đó là kỷ niệm một năm mô hình thành viên của chúng tôi. Tất nhiên, một số thành viên ban đầu của chúng tôi đã không gia hạn (hoặc chưa gia hạn), nhưng nhiều hơn số thành viên hoàn toàn mới đã tham gia, do đó thu được lợi nhuận ròng. Khác với việc số lượng thành viên giảm đi như khi tính mới hết dần, chúng tôi thực sự sẽ chứng kiến ​​sự gia tăng ròng lành mạnh về số lượng thành viên tích cực trong năm nay, có lẽ là 17 đến 18 phần trăm.

Bạn có tin hay không, hầu hết các thành viên của chúng tôi (khoảng 55%) không có nhà chính ở đây. Họ có những ngôi nhà thứ hai, hoặc MUỐN có những ngôi nhà thứ hai, hoặc chỉ muốn nghỉ hưu ở đây vào một ngày nào đó, hoặc họ chỉ thích đi thăm quan đủ để trở thành thành viên.

Bạn có biết nhiều giấy khác đã theo đuổi mô hình như thế này?

(Ảnh của Ron Reason)

Không. Chúng tôi biết về các tổ chức phi lợi nhuận đã làm điều này và chúng tôi biết về một tờ báo ở thị trấn nhỏ đã “công khai”, nhưng chúng tôi không biết về một tờ báo “vì lợi nhuận” ở thị trấn nhỏ khác đã thử điều này. Chúng tôi không cảm thấy rằng một tờ báo phi lợi nhuận sẽ hoạt động tốt ở đây - hai phe có lợi ích đặc biệt sẽ làm những gì họ có thể để chiếm và kiểm soát Hội đồng quản trị.

Ngoài việc muốn giữ cho tờ báo tiếp tục hoạt động thông qua mô hình thành viên, bạn cũng đang tìm kiếm những chủ sở hữu mới, những người có lẽ cũng cần phải duy trì mô hình đó. Bạn hy vọng và thách thức gì cho cuộc tìm kiếm đó? Ứng cử viên lý tưởng của bạn là ai?

Mục tiêu đầu tiên của chúng tôi là tìm một người nghiêm túc muốn giữ một tờ báo thực sự hoạt động cho cộng đồng của chúng tôi và những người có khả năng làm điều đó. Như chúng tôi đã nói nhiều lần trên báo: “Một tờ báo là cơ quan giám sát của cộng đồng, công bố điều xấu cùng với điều tốt. Nó cảnh báo nguy hiểm, khuyến cáo về cơ hội, thách thức quyền lực, ca ngợi thành tích, điều tra sự bất thường, ngạc nhiên về nghệ thuật, tôn vinh cuộc sống và xuất bản thư của độc giả. Nếu một ấn phẩm không làm được tất cả những điều này, nó có thể là một thứ khác, nhưng nó không phải là một tờ báo ”. Chúng tôi có tám cơ quan công quyền địa phương ở đây mà không ai giám sát ngoài Town Crier. Chúng tôi đã phải thực hiện một số báo cáo điều tra gay go và quyết liệt về hai trong số họ trong những năm gần đây. (Các) chủ sở hữu mới sẽ phải sẵn sàng và sẵn sàng tiếp nhận tất cả những điều đó.

Tất nhiên, chúng tôi muốn những người có kinh nghiệm làm báo. Quá nhiều người ngoài kia “luôn mơ ước được sở hữu một tờ báo của riêng mình.” Khi họ mua một chiếc và tìm ra bao nhiêu thời gian, công việc và sự đau đầu, họ có cảm giác hối hận và muốn bỏ ra ngoài. Chúng tôi muốn những người biết doanh nghiệp và có vị trí đảm nhận Town Crier để tiếp tục hoạt động - chúng tôi hy vọng với những cải tiến của riêng họ.

Ngoài ra, chủ sở hữu mới sẽ phải có đủ tiền để có thể giữ nó hoạt động trong bất kỳ thời kỳ suy thoái nào. Ba tháng đầu năm diễn ra khá chậm. Nhưng chúng tôi đã không thực sự phải thêm vốn vào bài báo trong khoảng ba năm rưỡi nay - một sự cải thiện đáng kể so với hai năm đầu tiên chúng tôi sở hữu. Và mô hình thành viên đã thực sự mang lại cho chúng tôi một sự thúc đẩy lớn bắt đầu từ gần hai năm trước, cho phép chúng tôi trang trải chi phí và trả cho biên tập viên (vợ tôi, Becky) lần đầu tiên cao hơn một chút so với mức lương tối thiểu. Chúng tôi cảm thấy đây là một điểm thiết yếu để có thể thu hút quyền sở hữu mới. Chúng tôi thường xuyên nghe thấy rằng độc giả của chúng tôi đang trông cậy vào chúng tôi để tìm đúng người mua cho Town Crier.

Bạn mở các cuộc họp tin tức hàng tuần của mình vào sáng thứ Tư cho công chúng. Bạn có thể mô tả sự quan tâm, nhiệt tình hoặc sự tham dự mà bạn đã trải qua không?

Sẽ có từ tám đến 16 độc giả thường xuyên tại bất kỳ cuộc họp tin tức nào. Khoảng tám đến chín người dường như không bao giờ bỏ lỡ. Họ sẵn sàng tham dự các cuộc họp tin tức vào 8:30 sáng Thứ Tư ngay cả khi chúng tôi tổ chức họ trong khu vực chật chội của văn phòng của chúng tôi. Thư viện Idyllwild đã ân cần cho phép chúng tôi sử dụng môi trường xung quanh thoải mái hơn nhiều. Tất cả họ đều quan tâm đến việc thảo luận về vấn đề hiện tại, cũng được phát hành vào sáng thứ Tư (mặc dù nó là thứ Năm), và họ rất quan tâm đến những gì chúng tôi đã định đề cập cho số tiếp theo.

Bạn nhận được gì từ cuộc họp công khai này mà bạn có thể không nhận được, nói gì qua các mẹo email, trò chuyện quanh thị trấn, v.v.?

Chúng tôi vẫn nhận được các mẹo qua email và vẫn có cuộc trò chuyện xung quanh thị trấn, nhưng hầu hết đó là tin đồn không thể kiểm chứng. Khi ai đó nói trực tiếp điều gì đó trong một cuộc họp tin tức, chúng ta sẽ nhận được phản hồi ngay lập tức từ những người khác có mặt. Đôi khi những câu chuyện tin tức phát triển từ những cuộc trò chuyện này. Các cuộc họp tin tức được sử dụng như một phương tiện bởi những người thực sự muốn chúng tôi xem xét điều gì đó. Họ cho chúng tôi biết những gì người dân trong thị trấn quan tâm nhất muốn biết về. Chúng tôi cũng nhận được phản hồi về những câu chuyện chúng tôi đã xuất bản cũng như nhận xét về những câu chuyện chúng tôi dự định xuất bản. Chúng ta càng hiểu rõ con người của cộng đồng, thì tờ giấy càng có thể phục vụ họ tốt hơn, tờ giấy tốt hơn sẽ được người dân của cộng đồng đánh giá cao. Họ nói về “tờ báo của chúng tôi”, và chúng tôi nghĩ rằng các cuộc họp báo công khai thúc đẩy cảm giác đó, rằng đó là tờ báo của họ.

Gần đây, bạn đã thấy quảng cáo tăng lên. Bạn có thể gán điều đó cho điều gì?

Chúng tôi thực hiện một chuyên mục hàng tuần về tư cách thành viên của mình, thường liệt kê các thành viên của chúng tôi theo tên (nếu họ không yêu cầu ẩn danh). Chúng tôi nghĩ rằng các nhà quảng cáo ngày càng trở nên ấn tượng hơn với số lượng người đủ quan tâm đến cộng đồng của chúng tôi để đăng ký tư cách thành viên. Sự gia tăng diễn ra chậm và từ từ cho đến nay, không quá áp đảo.

Ngoài số lượng thành viên của bạn, sẽ thật tuyệt nếu biết được lưu thông hiện tại của bạn cũng như dân số của thị trấn (và nếu có sự thay đổi lớn về con số đó vào mùa du lịch hè).

Chúng tôi in 2.100 tờ mỗi tuần. Số lượng phát hành của chúng tôi chạy khoảng 1.900 đến 2.000 mỗi tuần. Bản thân Idyllwild có khoảng 3.300 người. Nhưng chúng tôi cũng phục vụ các khu vực Pine Cove, Mountain Center và Garner Valley - có lẽ tổng cộng 5.000 người ở mọi lứa tuổi. (Có lẽ chỉ khoảng hai hoặc ba nghìn gia đình, mặc dù tôi chưa thấy một cuộc khảo sát nào về điều đó.) Chúng tôi có những ngày cuối tuần đông khách du lịch trong những tháng lạnh hơn, đặc biệt là khi trời vừa có tuyết. Và các ngày lễ - Lễ Tạ ơn, Lễ Giáng sinh, Năm Mới, Ngày Tổng thống, Ngày Tưởng niệm, cuộc diễu hành lớn của cộng đồng ngày 4 tháng 7 và Ngày Lao động - rất thu hút khách du lịch.

Nhưng chúng tôi chủ yếu là một cộng đồng khách du lịch vào mùa hè, vì vậy, vâng, có một sự thay đổi lớn vào mùa hè. Chúng tôi có những con đường mòn đi bộ đường dài với mọi mức độ khó khăn, leo núi, chỉ cần đi bộ ngoài trời tuyệt vời - hoặc đơn giản là khám phá thị trấn Idyllwild. Du lịch đã tăng lên rất nhiều trong suốt 33 năm tôi ở đây. Trong suốt mùa xuân-hè-thu, những ngày cuối tuần bình thường người ta thường tấp nập đến các khu vực trung tâm thành phố. Chúng tôi có rất ít doanh nghiệp theo chuỗi, không có chuỗi nhà hàng, nhưng có hơn một chục nhà hàng và quán cà phê cá nhân thực sự tốt.

Tôi nghĩ có lẽ tôi nên nói thêm rằng tôi nghi ngờ rằng mô hình thành viên của chúng tôi sẽ phù hợp với mọi tờ báo cộng đồng. Mô hình thành viên hầu như là phương sách cuối cùng đối với chúng tôi sau khi đã thử vô số cách tiếp cận để tăng quảng cáo, nhưng không cách nào hiệu quả. Hóa ra là chúng tôi đã có lòng tin và thiện chí của mọi người trước khi bắt tay vào mô hình thành viên - cả hai chúng tôi đều ngạc nhiên về mức độ thiện chí của chúng tôi đối với dân gian cả trong và ngoài Hill. Rất hài lòng.

Nhưng tôi không muốn giới thiệu phương pháp thành viên này cho một tờ báo cộng đồng mới thành lập, chẳng hạn. Tôi nghĩ trước hết tờ báo cần có sự tin tưởng, thiện chí và quan tâm của cộng đồng.

Ron Reason từng là giảng viên của Poynter và Giám đốc các hội thảo, xuất bản và nghiên cứu về Báo chí Trực quan từ năm 1995 đến năm 2000. Năm 2015, ông giữ chức vụ Giáo sư Xuất sắc của Người thăm dò tại Trường Báo chí Đại học Montana. Có thể liên hệ với anh ấy tại ronreason@gmail.com. Blog của anh ấy, Thiết kế với lý do , có hàng trăm nghiên cứu điển hình, mẹo và ý tưởng để xuất bản biên tập.