Ai sở hữu Thời báo St.Petersburg? Tại sao nó lại quan trọng đối với người đọc

Một bức thư của Andrew Barnes gửi cho độc giả của Times

Bởi ANDREW BARNES

Petersburg Times, xuất bản ngày 26 tháng 12 năm 1999

Khi tôi hoàn thành công việc của năm cách đây vài ngày, tôi đã ký một tấm séc rất lớn, trị giá 22,5 triệu đô la. Đó là lợi nhuận mà công ty xuất bản báo này đã kiếm được và để dành trong vài năm qua, và nó đã thuộc về chủ sở hữu của chúng tôi, Viện Poynter.

Đó là một niềm vui để gửi séc. Món nợ tạo ra gần 10 năm trước được trả. Tôi chưa bao giờ đốt một khoản thế chấp, nhưng chắc hẳn cảm giác đó cũng vậy. Quyền sở hữu được đảm bảo. Đã đến lúc chuyển sang những thử thách mới.

Nhưng chúng tôi cũng tận hưởng khoảnh khắc này và đánh dấu tầm quan trọng của quyền sở hữu rất bất thường của tờ báo này.

Nelson Poynter, một người Hoosier yêu St. Ông đã thành lập Viện Poynter, là trường dành cho các nhà báo hiện nằm trên Phố thứ ba Nam ở St.Petersburg. (Thực ra, Poynter, một người tự cao tự đại, đã gọi nó là Viện Truyền thông Hiện đại, và chúng tôi đã đổi tên sau khi anh ấy qua đời vào năm 1978.)

Viện có hai mục đích: dạy cho các nhà báo trẻ và già, và giữ cho tờ báo của ông ấy độc lập và tự do để phục vụ cộng đồng của nó. Ông viết, việc xuất bản báo chí là một niềm tin thiêng liêng và phải luôn được thực hiện vì lợi ích của công chúng. Sở hữu bởi một tập đoàn ở xa sẽ khiến điều đó trở nên bất khả thi.

Vấn đề là anh ta không sở hữu tất cả cổ phiếu. Em gái của ông, Eleanor Poynter Jamison, sở hữu 200 cổ phiếu. Poynter đã nhiều lần cố gắng mua cổ phiếu. Người kế vị của ông, Eugene Patterson, đã cố gắng mua cổ phần từ bà Jamison, và sau khi bà qua đời từ các con gái của bà. Họ đã không làm được như vậy.

Ngay khi tôi bắt đầu công việc này vào cuối năm 1988, chúng tôi được biết cổ phiếu đã nằm trong tay một nhà tài chính người Texas tên là Robert M. Bass. Anh ấy muốn bằng cách nào đó chia cổ phần của mình thành quyền sở hữu toàn bộ tờ giấy và yêu cầu chúng tôi gửi thêm tiền cho anh ấy trong thời gian chờ đợi.

Những người trong chúng tôi chạy giấy đã chống trả. Lòng trung thành của chúng tôi đối với tờ báo và các cộng đồng của tờ báo và trường học, không phải đối với sự giàu có lớn hơn của một nhà tài chính. Sau hai năm thử thách nhất trong cuộc đời tôi, một thỏa thuận đã được ký kết bao gồm khoản nợ cho Poynter, trị giá 30 triệu đô la cho đến khi chúng tôi trả 7,5 triệu đô la vào đầu năm nay. Bây giờ món nợ đã trả. Viện Poynter sở hữu tất cả cổ phiếu. Công đoạn đó đã xong.

Việc thiết lập bắt nguồn từ điều này: một công ty xuất bản thu lợi nhuận, trả thuế sở hữu St. Petersburg Times và một số tạp chí: Florida Trend, Congressional Quarterly và Governing. Thu nhập sau thuế của công ty được dùng để xây dựng doanh nghiệp và hỗ trợ Viện Poynter.

Đó không phải là cách nó hoạt động ở hầu hết các tờ báo. Các chủ công ty ở các thành phố xa xôi thường không quen thuộc với người dân và các vấn đề địa phương. Họ thậm chí có thể không biết nhiều về báo chí. Kết quả là, thứ duy nhất được tính cho chủ sở hữu là đô la, và độc giả phải chịu đựng.

Một số điểm khác biệt:

Nếu chủ sở hữu của chúng tôi yêu cầu lợi nhuận cao gấp đôi so với họ, chắc chắn chúng tôi sẽ cắt giảm khả năng thuê đủ người và mua đủ giấy in báo để thực sự cho bạn biết điều gì đang diễn ra trong cộng đồng của chúng tôi. Chúng tôi điều hành một công việc kinh doanh có lợi nhuận độc đáo để chúng tôi có thể trở thành một tờ báo xuất sắc; có quá nhiều công ty in báo để họ có thể kiếm được nhiều tiền.

Giá giấy của chúng tôi thấp. Chúng tôi giữ nó theo cách đó để tất cả công dân có thể được thông báo, không chỉ là việc tốt. Chúng tôi tin rằng nền dân chủ của chúng tôi phụ thuộc vào những công dân được thông báo.

Chúng tôi tặng tiền cho các tổ chức từ thiện địa phương. Chúng tôi ủng hộ các cuộc tranh luận chính trị. Chúng tôi hỗ trợ hàng chục học bổng hàng năm. Chúng tôi tin rằng đó là nghĩa vụ và đặc quyền của chúng tôi với tư cách là công dân.

Chúng tôi đã chi những khoản tiền lớn trong 25 năm qua để mở rộng phạm vi của tờ báo, từ phía bắc qua Hạt Citrus, và bây giờ bao gồm cả Hillsborough. Nếu một chủ sở hữu yêu cầu lợi nhuận ngay lập tức, chúng tôi đã không thể làm như vậy và chúng tôi sẽ không trở thành tờ báo hàng ngày lớn nhất của Florida.

Tờ báo này phục vụ độc giả, các nhà quảng cáo và nhân viên của nó, và nó làm như vậy theo thứ tự đó. Người đọc đến trước. Một số tờ báo ở Mỹ gần đây đã cho phép lợi ích kinh doanh hoặc áp lực của nhà quảng cáo can thiệp vào mối quan hệ giữa một tờ báo và độc giả của tờ báo đó. Chúng tôi sẽ không bao giờ làm điều đó.

Nghề báo đôi khi đòi hỏi những hành động khó. Đó là lý do tại sao các phóng viên không bao giờ có thể thực sự làm bạn với những người mà họ bao che. Đối với cả tờ báo cũng vậy, báo chí đôi khi đòi hỏi chúng ta phải chọc giận những nhà quảng cáo thanh toán hóa đơn của chúng ta, làm tổn hại đến công việc kinh doanh của chúng ta trong ngắn hạn, để chúng ta có thể phục vụ độc giả về lâu dài.

* * *

Việc có một công ty xuất bản thuộc sở hữu của một trường học đặt ra câu hỏi về việc ai là người phụ trách. Poynter thiết lập nó để một người có quyền chỉ huy, không phải một ủy ban, bởi vì ông tin rằng một ủy ban có thể không đưa ra những quyết định khó khăn cần thiết. Với tư cách là Giám đốc điều hành, tôi cũng bỏ phiếu thay mặt cho Viện Poynter. Tôi đã được Patterson, người tiền nhiệm của tôi, chọn và lần lượt bổ nhiệm Paul Tash làm cấp phó và người kế nhiệm của tôi khi thời điểm đến.

“Nhưng sao,” luật sư của Poynter hỏi khi ông hướng dẫn rằng nó được thành lập như vậy, “nếu một trong những kẻ đó muốn lấy tiền và bỏ chạy thì sao?” Poynter được cho là đã trả lời: 'Bạn phải tin tưởng ai đó.'

Poynter tin vào Suncoast nhưng không dám tưởng tượng sự tăng trưởng mà khu vực này đã chứng kiến. Anh ta chắc chắn tin vào tờ báo này nhưng không lường trước được nó sẽ trở nên lớn như thế nào.

Ông đã nhìn thấy thách thức của truyền hình, thực sự đã cố gắng không thành công để sở hữu một đài địa phương, và tờ báo đã khởi sắc nhờ thách thức đó do phát sóng đặt ra. Anh ấy không lường trước được việc xuất bản điện tử nhưng chắc chắn sẽ khuyến khích nỗ lực của chúng tôi để trở thành một phần của cách tiếp cận độc giả mới này.

Tôi tin rằng anh ấy sẽ mỉm cười khi thấy rằng tấm séc mà chúng tôi đã thanh toán khoản nợ 22,5 triệu đô la có in chữ “Barnett Bank”, mặc dù số tiền thực sự sẽ đến từ ngân hàng kế nhiệm NationsBank, hiện là Ngân hàng Trung ương Hoa Kỳ.

Các ngân hàng đã đến và đi. Tờ báo của anh ấy, và trường học mà anh ấy tạo ra để sở hữu nó, vẫn còn. Cam kết của chúng tôi trong việc phục vụ độc giả của các cộng đồng của Vịnh Tampa vẫn chưa được hoàn thành.