Mua báo địa phương của bạn từ một chuỗi: hấp dẫn về lý thuyết, khó hơn trong thực tế

Một số rào cản khiến các tờ báo tách khỏi chuỗi do quỹ đầu cơ sở hữu trở nên khó khăn. Ngay cả khi điều đó xảy ra, quyền sở hữu địa phương không thể chữa khỏi tất cả các tai ương.

Theo chiều kim đồng hồ, từ trên cùng bên trái: Tòa nhà đặt Tạp chí Đánh giá Las Vegas, được mua bởi tỷ phú Sheldon Adelson từ GateHouse vào năm 2015; văn phòng cho The Los Angeles Times, được mua bởi doanh nhân y tế, Tiến sĩ Patrick Soon-Shiong từ Tribune vào năm 2018, The Salt Lake Tribune, được gia đình Huntsman mua từ Alden Global Capital vào năm 2016 và các hộp báo cho Alaska Dispatch News, sản phẩm mua hàng từ McClatchy. (Ảnh AP)

Khi các quỹ đầu cơ thắt chặt quyền sở hữu của họ đối với các chuỗi báo, giải pháp thay thế quyền sở hữu địa phương, có thể bao gồm cả việc xoay trục sang trạng thái phi lợi nhuận, thường được nhắc đến như một lựa chọn nóng.

Tiến hành thận trọng. Việc xem xét lại hàng tá doanh số bán hàng như vậy trong thập kỷ qua đã củng cố ý thức của tôi rằng các chuỗi không muốn chia tay với bất kỳ tờ báo nào mà họ sở hữu. Một loạt các thách thức mới đang chờ đợi bất kỳ người mua địa phương nào cạy phá bất động sản.

Hai quỹ Baltimore đang công khai theo đuổi việc mua The Baltimore Sun từ Nhà xuất bản Tribune. Một số phóng viên và biên tập viên của Chicago Tribune đã tìm kiếm những thiên thần có tinh thần cộng đồng để làm điều tương tự.

McClatchy gần như chắc chắn sẽ qua tay, sau khi phá sản, vào tay chủ nợ chính của nó, Chatham Asset Management. Có thể một nhóm địa phương khắc Miami Herald (hoặc một tiêu đề McClatchy khác như Sacramento Bee hoặc The Kansas City Star) không?

Với lời đề nghị phù hợp, bạn có thể khiến Gannett bán một trong hơn 250 cửa hàng hàng ngày của nó hoặc thậm chí có được người hợp nhất phản diện chính, Alden Global Capital, để chia tay với một trong số 60 tờ nhật báo của nó.

Khó khăn trong việc đạt được một thỏa thuận là đơn giản. Một trong những điểm thu hút lớn nhất của sở hữu chuỗi là cơ hội tập trung hóa và giảm chi phí. Nếu một chuỗi bán một hoặc một số giấy tờ của nó, thì nó sẽ có ít nhiều chi phí giống nhau nhưng doanh thu ít hơn nhiều. Đó không phải là một động thái có ý nghĩa kinh doanh cơ bản.

Vì vậy, nó sẽ mất những gì nhà môi giới báo John McGovern và Julie Bergman đã gọi trong một cuộc phỏng vấn là “một lời đề nghị rất mạnh mẽ”. Đó là nếu chủ sở hữu chuỗi thậm chí sẽ giải trí khi nói về một đợt giảm giá.

Sau khi thỏa thuận kết thúc, chủ sở hữu địa phương cần phải tháo rời những gì đã được hợp nhất - tạo ra các bộ phận điều hành, đưa hệ thống công nghệ và chỉnh sửa vào vị trí và nuốt những khoản chi phí đó. Cải tiến biên tập sẽ tốn thêm chi phí.

Các chủ sở hữu mới, đặc biệt là những người mới tham gia kinh doanh, có thể sớm nhận thấy áp lực về doanh thu và lợi nhuận quá lớn. Paul Huntsman quyết định gia đình anh ấy đang phải đối mặt với những mất mát không thể bền vững ba năm sau khi mua The Salt Lake Tribune vào năm 2016 từ Alden’s MediaNews Group. The Salt Lake Tribune được chuyển đổi thành quyền sở hữu tổ chức phi lợi nhuận vào tháng 11 năm 2019 với một nhóm mở rộng những người ủng hộ và cơ hội nhận được hỗ trợ được khấu trừ thuế từ các tổ chức và độc giả, theo mô hình phát sóng công khai.

Việc “khắc phục hậu quả”, như được biết đến trong giới chuyên gia mua lại, không phải là một bài tập dễ dàng, nhưng vẫn có thể được thực hiện thành công với những nhà đầu tư kiên nhẫn phù hợp, thị trường phù hợp và kế hoạch kinh doanh phù hợp.

Lấy ví dụ, The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Nhà xuất bản Steve Falk nói với tôi 8 năm sau, tờ báo đối mặt với sự suy thoái đại dịch giống như tất cả những người khác trong ngành. Nếu không thì mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.

Falk, một cựu nhà xuất bản San Francisco Chronicle, đã ở đó ngay từ đầu. Khu vực lưu hành của Đảng Dân chủ Báo chí bao gồm quốc gia rượu vang và có rất nhiều tiền giữa người dân và người về hưu. Nhóm đầu tư của anh ấy bao gồm, trong số những người khác, hai nhà đầu tư mạo hiểm, nhà tài chính Sandy Weill và Jean Schulz, góa phụ của họa sĩ biếm họa “Peanuts” Charles Schulz.

“Doanh thu của chúng tôi sẽ trong vòng vài trăm nghìn đô la so với năm 2012,” Falk nói. “Tôi trả lời cho những người có kỳ vọng lợi nhuận khiêm tốn. Nó cũng giúp chúng tôi không mắc nợ ”.

Đảng Dân chủ Báo chí đã giành được giải thưởng Pulitzer 2018 cho báo cáo tin tức nóng hổi “Để đưa tin sáng suốt và ngoan cường về các trận cháy rừng lịch sử đã tàn phá thành phố Santa Rosa và Hạt Sonoma.” Tòa soạn của nó có quy mô tương đương với năm 2013 - khoảng 60 nhà báo.

Các trận cháy rừng (như tôi đã tìm thấy bao gồm các trận cuồng phong ở Florida trong nhiều thập kỷ) đã mang lại hiệu quả kinh tế tích cực trong khu vực.

Falk cho biết, khi quá trình kiểm tra bảo hiểm được triển khai, đã có một sự bùng nổ xây dựng lại - thời điểm thuận lợi cho các nhà thầu, nhà cung cấp đồ nội thất và những người khác cạnh tranh cho công việc có sẵn thông qua quảng cáo. Với tác động của COVID-19, ông dự kiến ​​tổng doanh thu sẽ giảm 13% có thể kiểm soát được trong năm nay.

Đúng vậy, những người ủng hộ ông đã trả một khoản phí bảo hiểm để mua Press Democrat từ The New York Times Regional Media Group (ngay sau đó được bán cho Halifax, sau đó được bán cho GateHouse, công ty đã mua Gannett và lấy tên của nó vào năm 2019).

Và, vâng, “thật là một thách thức khi thuê ngoài một số dịch vụ và xây dựng lại một bàn sao chép và một bộ phận công nghệ”. Nhưng việc trở thành địa phương thực sự vượt trội hơn những bất lợi đó, Falk nói. “Như được tôn trọng như The New York Times, cộng đồng đã tập hợp lại xung quanh quyền sở hữu địa phương. … Chúng tôi đặc biệt tập trung vào tin tức địa phương… và chúng tôi đưa ra các quyết định (kinh doanh) của mình tại địa phương. ”

Falk cũng nhận ra rằng quyền sở hữu độc lập đối với một ấn phẩm tin tức tầm trung của khu vực đã trở thành một điều bất thường. “Theo số lượng của tôi, có khoảng 60 tờ nhật báo ở California và tôi tin rằng chúng tôi là tờ nhật báo duy nhất đủ điều kiện cho (Chương trình Bảo vệ Phiếu lương của liên bang).” Phần còn lại hoặc quá nhỏ hoặc thuộc sở hữu của một chuỗi.

Một nhóm người dân địa phương tương tự đã mua Berkshire Eagle và ba tờ báo khác ở miền tây Massachusetts từ Alden’s MediaNews Group vào năm 2016 . Kinh nghiệm đó đã được chứng minh là hỗn hợp hơn.

Có điều, hai trong số bốn nhà đầu tư, bao gồm cả một nhà xuất bản đã nghỉ hưu của The Buffalo News, đã chết kể từ khi mua.

Các chủ sở hữu mới đã giành được sự khen ngợi để củng cố lại tòa soạn, khôi phục tin tức về nghệ thuật và tổ chức một nhóm toàn sao gồm các cố vấn biên tập.

Chủ tịch kiêm nhà xuất bản Fredric Rutberg nói với tôi rằng tiến độ kinh doanh đã chậm hơn.

“Mọi người đã nói với chúng tôi rằng chúng tôi có một kế hoạch kinh doanh 'Cánh đồng của những giấc mơ'. … Chúng tôi đã xây dựng nó, nhưng họ không đến. ”

Rutberg, người trước khi nghỉ hưu là một luật sư và một thẩm phán, cho biết ông đã đi đến kết luận rằng quá trình mà độc giả từ bỏ một tờ báo giống như một mối quan hệ tồi tệ. 'Có một loạt những lời lăng mạ nhỏ và sau đó bạn không bao giờ biết được điều gì có thể đẩy chúng đến bờ vực.' Đối với chiếc Eagle có thể đã tăng giá 60% dưới quyền sở hữu trước đó, ông nói.

Rutberg nói: “Chúng tôi cho rằng họ sẽ vui mừng trước những thay đổi này, nhưng việc giành được người đăng ký trở lại là một quá trình miệt mài. Về cơ bản, Eagle cần phải bắt đầu lại với phương pháp tiếp cận “phễu” để từng bước xây dựng mối quan hệ khách hàng kết thúc bằng một gói đăng ký.

Thêm vào đó là giá mua hơi tăng cao và một bất ngờ khó chịu khi các nhà cung cấp tăng lãi suất khi các hợp đồng đến hạn gia hạn - con đường dẫn đến sự bền vững là một chặng đường khó khăn.

“Mọi người đến gặp tôi trên đường phố và cảm ơn tôi” vì đã khôi phục quyền sở hữu tại địa phương, Rutberg nói. Tuy nhiên, thiện chí đó không bao gồm chi phí, đặc biệt là đối với việc mất quảng cáo do đại dịch gây ra.

Đối với tất cả những điều đó, anh ấy nói, anh ấy và đối tác của mình không nghĩ đến việc nghỉ việc. “Tôi không hối hận. Đó là một cuộc phiêu lưu tuyệt vời. '

Một trong những thương vụ mua lại nổi tiếng nhất trong thập kỷ qua là tỷ phú Gia đình Sheldon Adelson mua 140 triệu đô la của Las Vegas Review-Journal từ GateHouse vào tháng 12 năm 2015.

Khởi đầu lộn xộn một cách đáng xấu hổ. Nhóm của Adelson lần đầu tiên cố gắng giữ bí mật danh tính của mình và các biên tập viên hàng đầu trong quá trình chuyển đổi đã giao một công việc thành công cho một thẩm phán với người mà các Adelsons đã gặp rắc rối. Khi các phóng viên cố gắng vạch mặt người mua bí ẩn, nhiều xung đột kéo theo.

Adelsons đã trả ít nhất gấp đôi những gì mà tờ báo sẽ được định giá trong một giao dịch truyền thống hơn. Đầu tư của họ chưa dừng lại ở đó.

Biên tập viên kiêm nhà xuất bản J. Keith Moyer nói với tôi rằng số lượng tòa soạn đã tăng từ 94 lên 148 ( về kích thước của Miami Herald’s ) kể từ khi bán - một sự gia tăng đáng kinh ngạc khi phần lớn ngành công nghiệp đã mất đi gần bằng tỷ lệ các nhà báo của nó.

Các chủ sở hữu mới đã thực hiện một loạt các nâng cấp đối với hệ thống công nghệ và năng lực thiết kế kỹ thuật số. “Chúng tôi cũng đã chi 500.000 đô la cho một studio (video) nhỏ,” Moyer nói. Anh ta có thể mở lại văn phòng hai người ở Washington đã bị đóng cửa.

Ông nói thêm, khán giả kỹ thuật số vẫn đang trong giai đoạn xây dựng, tăng từ 6.000 người đăng ký kỹ thuật số trả phí lên 12.000 người hiện nay. Mục tiêu đến cuối năm 2020 là 20.000, nhưng điều đó có thể nằm ngoài khả năng.

Ngoài ra “vì lượng phát hành báo in đã giảm khoảng 10-12% (hàng năm)” trong ngành, Moyer nói, “chúng tôi đang giữ ở mức khoảng 4%.”

Moyer nói thêm rằng tòa soạn đã không bị giảm lương hoặc giảm lương trong thời kỳ đại dịch quảng cáo suy thoái.

Tờ báo này phải đối mặt với các cuộc kiểm tra gần như hàng ngày trong việc viết về chủ sở hữu của nó kể từ khi Adelsons điều hành hoạt động kinh doanh khu nghỉ dưỡng và sòng bạc Sands khổng lồ ở Las Vegas, Macau và các địa điểm khác ở nước ngoài.

Sheldon Adelson đã đi đầu trong nỗ lực của thành phố để đưa một đội NFL và xây dựng một sân vận động mới cho đến khi anh ta chán nản với thỏa thuận. Ông từ lâu đã là một nhà tài trợ đô la lớn và là nhà tài trợ chính trị trong nền chính trị của Đảng Cộng hòa, đồng thời là một người kiên quyết ủng hộ Israel.

Gia đình rất nhạy cảm trong việc tránh can thiệp vào các quyết định về tin tức, Moyer nói. “Tôi đã không nói chuyện với Sheldon Adelson trong hơn một năm,” Moyer nói, và đó không phải là về tin tức. Người liên hệ với gia đình của Moyer là Patrick Dumont, con rể của Adelson, giám đốc tài chính của Las Vegas Sands Corp. Dumont đã từ chối lời mời thậm chí đến thăm các văn phòng của Tạp chí Đánh giá.

Tôi đã có một phiên bản của suy nghĩ tương tự cách đây vài năm khi nói chuyện với một phóng viên Tạp chí Đánh giá, người đưa tin về một vụ đánh nhạy cảm của chính phủ. Người phóng viên nói với tôi rằng mọi người hành động như thể Sheldon Adelson đang chăm chú vào công việc của anh ấy từ phía sau một cây cột, trong khi thực tế gia đình hoàn toàn không có mặt.

Một bài học có thể có của câu chuyện Las Vegas là có những chủ sở hữu địa phương giàu có và sau đó là những chủ sở hữu siêu giàu. Adelson không phải là Jeff Bezos, chủ sở hữu của The Washington Post và người giàu nhất thế giới. Tuy nhiên, giá trị tài sản ròng của ông được ước tính là 32 tỷ USD, xếp thứ 17 trong danh sách Forbes 400 những người Mỹ giàu nhất năm 2019.

Các ví dụ khác về việc bán hàng cho người dân địa phương cũng phản ánh cùng một loạt kết quả.

Một người phụ nữ giàu có tên là Alice Rogoff mua Anchorage Daily News từ McClatchy với giá 34 triệu đô la vào năm 2014 . Cô đã hợp nhất nó với một trang tin tức kỹ thuật số mà cô đã trở thành chủ sở hữu phần lớn vào năm 2009, Alaska Dispatch. Rogoff đã thất bại với biên tập viên của cô ấy và một loạt các đảo ngược kinh doanh bao gồm mua một máy in mới và sau đó thỏa thuận mua một tòa nhà để làm nơi cư trú.

Dispatch đã nộp đơn xin phá sản và được được bán cho một công ty xuất bản gia đình do gia đình Binkley điều hành chỉ ba năm sau. Không hẳn là quyền sở hữu địa phương - căn cứ của Binkley cách Fairbanks sáu giờ.

Tin tức hàng ngày đã phát triển mạnh mẽ, giành giải thưởng Pulitzer năm 2020 cho Dịch vụ công vào mùa xuân này , một câu chuyện đã được làm mới trong năm nay trong vòng báo cáo điều tra thứ hai về việc thực thi pháp luật lỏng lẻo ở vùng nông thôn Alaska với sự hỗ trợ từ ProPublica’s mạng lưới báo cáo địa phương .

Doanh nhân y tế, Tiến sĩ Patrick Soon-Shiong đã mua tờ Thời báo Los Angeles từ Nhà xuất bản Tribune với giá gần 500 triệu đô la vào tháng 2 năm 2018. Bên cạnh việc trả quá nhiều tiền cho tờ báo quê hương của mình, Soon-Shiong đã đầu tư rất nhiều vào đội ngũ biên tập viên và các cải tiến khác.

Nhưng anh ta được cho là ngày càng mệt mỏi khi gánh khoản lỗ hàng chục triệu và đã quan tâm đến việc thắt chặt chi phí . Trong tháng qua, Times đã trải qua tình trạng nhân viên bất ổn về sự đa dạng và đại diện của các nhóm thiểu số trong vai trò lãnh đạo.

Như tôi và những người khác đã báo cáo chi tiết, the Advocate tiến hành một cuộc chiến tin tức kéo dài bảy năm với Times-Picayune đã được thành lập ở New Orleans và cuối cùng đã mua lại đối thủ của mình từ chuỗi Advance Local.

Chủ sở hữu của Advocate, John Georges, là một doanh nhân ở New Orleans, nhưng Advocate cũng được hưởng lợi từ một hoạt động đã thành lập ở Baton Rouge. Nó cũng là một người chiến thắng Pulitzer gần đây cho một cuộc điều tra về những bất công trong kết án của bồi thẩm đoàn.

Đang quay cuồng từ trước đến nay, hai cơ sở địa phương và những cơ sở khác ở Baltimore đã thông báo vào cuối tháng 4 rằng họ sẽ cố gắng mua Mặt trời từ Nhà xuất bản Tribune . Chuỗi này đang dần được tiếp quản bởi Alden, công ty sở hữu 32% cổ phần và có 3 ghế trong hội đồng quản trị gồm 7 thành viên. Không có nhiều chuyển động trong hai tháng rưỡi qua.

Ted Venetoulis, một thành viên của nhóm đang tìm cách mua Mặt trời, nói với tôi: “Liên hệ là rất ít. 'Các tài liệu chưa được trao đổi.' Điều đó ngăn cản mọi sự thăm dò về giá cả.

Venetoulis đã cố gắng với một trong những cơ sở để mua Mặt trời từ Tribune một thập kỷ trước và thậm chí không bao giờ có thể có được một cuộc họp. Anh ấy nói rằng anh ấy biết một khoản phí bảo hiểm so với mức định giá thông thường, dựa trên bội số của dòng tiền, sẽ được yêu cầu.

News Guild đã ủng hộ giá thầu ở Baltimore, và các chương của Guild địa phương trên các tờ Tribune và McClatchy khác đang vận động mạnh mẽ cho việc chuyển giao quyền sở hữu địa phương.

Có những đòn bẩy thực sự nào có thể khiến các chủ sở hữu quỹ đầu cơ thương lượng với những người mua tiềm năng tại địa phương không? Ngành công nghiệp hầu như không được điều chỉnh. Những chủ sở hữu như Alden tránh tương tác với các phóng viên hoặc thậm chí với những người làm việc tại tài sản của họ. Họ dường như miễn nhiễm với sự xấu hổ.

Jon Schleuss, chủ tịch quốc gia của Hiệp hội, nói với tôi: “Cần có người mua và người bán có thiện chí. “Sẽ là một thách thức để khiến họ bán được hàng.”

Nhưng những lời chỉ trích về sự quản lý yếu kém của Tribune đối với Los Angeles Times, thuộc quyền sở hữu trước đó, Schleuss nói, đã giúp mở đường cho việc bán 40% công ty mẹ Tribune cho Soon-Shiong.

Guild đã tiến hành một cuộc tấn công liên tục báo cáo và quan hệ công chúng chống lại Alden. Schleuss lưu ý rằng Giám đốc điều hành Heath Freeman đã hơi nâng cao hồ sơ của mình, trả lời các nhà lập pháp và đồng ý vào tháng trước để một cuộc phỏng vấn với The Washington Post .

Guild đã đề xuất phiên bản riêng của dự luật hỗ trợ liên bang điều đó sẽ đòi hỏi sự đầu tư của tòa soạn và các chuỗi bị loại. Các thị trưởng đã tranh thủ viết thư ủng hộ việc bán tài sản McClatchy cho các nhóm địa phương. Đó dường như là một kết quả khó xảy ra bây giờ mà quỹ đầu cơ Chatham Asset Management đã được xướng tên là người trúng thầu cho công ty khi nó xuất hiện sau khi phá sản.

Schleuss nhìn thấy hứa hẹn trong một cuộc chơi dài hơi nhằm gây dựng sự ủng hộ của cộng đồng và chính trị để trở lại quyền sở hữu địa phương. Trong số những lời kêu gọi khác, các chính trị gia phản ứng với ý tưởng rằng sự thay đổi “có thể tạo ra việc làm tại địa phương”.

Salt Lake Tribune đã được miễn hoạt động với tư cách là một doanh nghiệp chấp nhận doanh thu đăng ký và quảng cáo từ Sở Thuế vụ khi nó chuyển sang trạng thái phi lợi nhuận vào mùa thu năm ngoái. Phán quyết này mở ra cánh cửa cho những người khác - chủ sở hữu đã thành lập hoặc chủ sở hữu mới - thực hiện cùng một trục.

Tuy nhiên, theo quan điểm của tôi, không có làn sóng chạm khắc địa phương nào xuất hiện trong trận đấu. Thay vào đó, tôi tìm kiếm các nền tảng, được báo động bởi sự xói mòn của báo chí địa phương, để đầu tư trực tiếp vào các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số phi lợi nhuận hoặc báo cáo các dự án xứng đáng.

Rick Edmonds là nhà phân tích kinh doanh truyền thông của Poynter. Anh ấy có thể được liên lạc tại e-mail .

Đính chính: Alice Rogoff đã không bắt đầu Công văn Alaska. Cô trở thành chủ sở hữu phần lớn của tờ báo vào năm 2009.