Đã đến lúc nhổ các tờ báo Mỹ khỏi các quỹ đầu cơ và trồng lại chúng ở những vùng đất mến khách hơn

Và sau đó chúng ta cần nuôi dưỡng các tổ chức tin tức phi lợi nhuận và thuộc sở hữu địa phương.

(Artem Oleshko / Shutterstock)

Tác động tài chính đầu tiên của COVID-19 đối với tin tức địa phương là rất rõ ràng: Khi các doanh nghiệp đóng cửa, họ đã ngừng quảng cáo, khiến các tổ chức tin tức phải sa thải, sa thải hoặc cắt giảm lương của các nhà báo - ngay khi công chúng đang quan tâm đến tin tức địa phương hơn bao giờ hết.

Nhưng có một tác động thứ cấp có thể sẽ khiến mọi thứ thậm chí còn tồi tệ hơn: sự củng cố hơn nữa của ngành báo chí. Các ngành công nghiệp gặp khó khăn có xu hướng hợp nhất và với các bảng cân đối kế toán trên báo đầy mực đỏ, các nhà phân tích như Ken Doctor đang dự đoán nhiều vụ sáp nhập hơn.

Điều này đặc biệt đáng lo ngại vì việc mua lại các tờ báo bằng vốn cổ phần tư nhân và các quỹ đầu cơ đã góp phần rất lớn, cùng với sự gián đoạn kỹ thuật số của quảng cáo, vào sự suy giảm của tin tức địa phương. Khoảng 680 tờ báo được sở hữu hoặc kiểm soát bởi một số ít quỹ đầu cơ, theo dữ liệu sắp được phát hành được sưu tầm bởi Penny Abernathy tại Đồi Nhà nguyện của Đại học Bắc Carolina. Nếu McClatchy và Tribune Publishing kết thúc trên cùng một con thuyền, có vẻ như có thể xảy ra, thì đến cuối năm, hơn 55% lượng phát hành báo hàng ngày ở Mỹ sẽ là các tờ báo thuộc sở hữu của các tổ chức tài chính.

Sự sợ hãi của sự hợp nhất quá mức là lưỡng đảng một cách kỳ lạ. Tổng chưởng lý William Barr hợp nhất phương tiện truyền thông bị chê bai gần đây và ca ngợi ngày xưa khi “báo chí phân tán đến mức sức mạnh của bất kỳ cơ quan nào là nhỏ” và vô số tờ báo “đã tạo ra nhiều quan điểm và ý kiến ​​địa phương.”

Việc hợp nhất cũng dẫn đến việc cắt giảm các nguồn báo cáo trong các cộng đồng Mỹ. Abernathy tóm tắt vai trò của các quỹ đầu cơ: “Công thức hoạt động tiêu chuẩn thường bao gồm cắt giảm chi phí mạnh mẽ… bán hoặc đóng cửa các tờ báo hoạt động kém, và tái cơ cấu tài chính, bao gồm cả phá sản. Ở mức cao nhất, các chiến lược của họ dẫn lối dẫn đến việc đóng cửa hàng trăm tờ báo địa phương và làm giảm vai trò công dân quan trọng của báo chí ”.

Chúng ta cần nhổ một số tờ báo này và trồng lại chúng thành những vùng đất mến khách hơn. Và sau đó chúng ta cần nuôi dưỡng các tổ chức tin tức phi lợi nhuận và thuộc sở hữu địa phương.

Chiến lược tái canh trông như thế nào?

Đầu tiên, chúng ta cần có một lệnh cấm tạm thời đối với việc hợp nhất các tờ báo để ngăn chặn tác hại nhiều hơn.

Thứ hai, cùng với cây gậy đó, chúng ta hãy đưa ra một củ cà rốt lớn: ưu đãi thuế cho các chuỗi báo và các công ty cổ phần tư nhân từ bỏ một số đầu sách (hiện đang gặp khó khăn hơn về mặt tài chính) thay vì đóng cửa hoặc cắt bỏ chúng.

Ví dụ: chúng tôi có thể cho phép khấu trừ thuế từ thiện có tính chất phụ trội đối với các công ty quyên góp một tờ báo cho một tổ chức phi lợi nhuận địa phương hoặc chuyển đổi một tờ báo hiện có thành một tổ chức phi lợi nhuận. Chúng tôi có thể cho phép họ yêu cầu khấu trừ dựa trên giá trị trước đó của tờ báo hơn là giá trị thị trường (đã bốc mùi) hiện tại và chúng tôi có thể cho phép họ chuyển các khoản lợi thuế trong vài năm. Và - thứ lỗi cho tôi vì đã vướng vào chính sách thuế ở đây - chúng tôi có thể thực hiện để việc chuyển đổi như vậy không phải là một sự kiện chịu thuế.

Hoặc, công ty báo chí có thể nhận được thêm một khoản tín dụng thuế nếu họ bán cho một công ty B hoặc các sứ mệnh khác có định hướng vì lợi nhuận.

Thứ ba, chúng tôi cần giúp những người đó và các tổ chức tin tức địa phương phi lợi nhuận khác có cơ hội thực sự để phát triển các mô hình kinh doanh thành công. Các tổ chức tin tức phi lợi nhuận có thể nhận quảng cáo mà không gây nguy hiểm cho trạng thái phi lợi nhuận của họ - và người tiêu dùng có thể tính việc mua đăng ký là một khoản đóng góp từ thiện trên thuế của họ. Và IRS nên một lần và mãi mãi coi báo chí là mục đích công cộng hợp pháp - giúp việc chuyển đổi một tờ báo sang trạng thái phi lợi nhuận hoặc bắt đầu lại từ đầu dễ dàng hơn. Không bao giờ một tổ chức phải xóa từ “báo chí” để được chấp thuận, như đã từng xảy ra trong quá khứ.

Những nỗ lực hướng quảng cáo của chính phủ tới tin tức địa phương, mà tôi hoan nghênh, phải có thêm một biện pháp bảo vệ: Một phần đáng kể thị phần địa phương sẽ được chuyển đến các phương tiện truyền thông thuộc sở hữu địa phương hoặc phi lợi nhuận. Điều đó sẽ củng cố một trong những chân thu nhập tin tức địa phương.

Chúng tôi cũng có thể thử nghiệm với nguồn tài trợ nội dung trung lập, trực tiếp hơn.

Hãy tưởng tượng một quỹ được mô hình hóa sau thử nghiệm thành công được gọi là NewsMatch . Hơn một chục tổ chức đã tập hợp tiền và cung cấp số đô la phù hợp mà các tổ chức tin tức phi lợi nhuận tại địa phương đã huy động được từ cộng đồng. Chính phủ có thể bỏ một số tiền vào quỹ đó, điều này sẽ giúp đưa tin tức địa phương mà không nhất thiết phải can thiệp chính trị.

Cuối cùng, ai đó - chính phủ? Một tỷ phú nhân từ? - nên tạo ra một quỹ đầu tư dồi dào để giúp, tốt, bón phân cho tất cả việc tái canh này. Điều này sẽ giúp tạo điều kiện thuận lợi cho việc chuyển đổi các tờ báo sang trạng thái phi lợi nhuận, thuê luật sư phá sản để hướng dẫn quy trình, hoạt động như một công ty mẹ để mua và tặng các tòa soạn đã phá sản và cung cấp một số vốn chuyển đổi cho các tổ chức tin tức.

Việc trồng lại với tư cách là tổ chức phi lợi nhuận sẽ không giải quyết được tất cả các vấn đề mà các tổ chức tin tức địa phương đang gặp phải. Các thực thể mới vẫn cần quyết định có tiếp tục xuất bản các ấn bản in hay không, cách thu doanh thu từ các thành viên hoặc người đăng ký, có nên chuyển đổi sang chỉ sử dụng kỹ thuật số hay không và làm thế nào để tăng cường gây quỹ từ thiện tại địa phương của họ. Việc trở thành một tổ chức phi lợi nhuận có thể mang lại cho họ một nguồn thu nhập bổ sung, các khoản đóng góp, nhưng đó có thể không phải là nguồn duy nhất.

Trên thực tế, một số tờ báo hiện thuộc sở hữu của các chuỗi lớn đã quá xa để được cứu. Thương hiệu, đội ngũ biên tập viên và phạm vi tiếp cận của họ đã bị thu hẹp quá nhiều. Trong những trường hợp đó, sẽ tốt hơn nếu bạn bắt đầu một thứ gì đó mới từ đầu. Trong các trường hợp khác, các tờ báo địa phương thuộc sở hữu của các chuỗi có thể vẫn đang hoạt động hiệu quả và sẽ tiếp tục.

Chúng tôi đã có một số trường hợp thành công khi các tờ báo chuyển đổi thành tổ chức phi lợi nhuận hoặc trở thành một phần của tổ chức phi lợi nhuận hiện có, bao gồm The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer và Tampa Bay Times.

Thậm chí, nếu chẳng hạn, 20% số tờ báo có thể được trồng lại, điều đó có nghĩa là sẽ có thêm hàng trăm tờ báo bén rễ với cộng đồng của họ và làm báo tuyệt vời.